我們知道，精餾塔一般由塔釜、塔節(jié)、冷凝器、下料管線、產(chǎn)出管線，回流管線等構成。為什么要有回流管線呢？還是先說一說精餾塔回流的主要作用：第一，提供塔板上的冷回流帶走塔內(nèi)多余的熱量，維持塔內(nèi)的熱量平衡；第二，提供塔板上的冷流體，氣液兩相在塔板上逆向接觸，上行的氣體中重組分冷凝，下行液體中的輕組分吸熱汽化，如此反復的冷凝，汽化作用使整個塔節(jié)上部分充滿輕組分，下部分為重組分，進一步提高產(chǎn)品的分離純度。因此，回流液是精餾提純必要的條件。
1.精餾操作中常用的回流方式
第一，按回流方式的不同可以分為“自然回流”和“強制回流”。自然回流是塔的冷凝器位于精餾塔節(jié)的上方，具有一定的高度。冷凝器的貯液出口高于塔節(jié)回流口，且有一定的距離?；亓饕航柚亓Φ淖饔茫亓鞯剿?nèi)。自然回流操作簡單，不需要回流泵，節(jié)省動力消耗，但是回流量隨塔內(nèi)壓力的變化而變化，回流比不嚴格，生產(chǎn)不正常時調(diào)整起來比較慢，自然回流在小型精餾裝置應用較多，需要足夠的高度和空間。強制回流是在回流管線上安裝一臺泵，回流液用泵打入塔內(nèi)進行回流，強制回流的回流量穩(wěn)定，容易調(diào)節(jié)，生產(chǎn)不正常時，調(diào)整起來較快，但是強制回流需要用泵，動力消耗大，特別是低沸點物料容易造成泵不上量，影響操作。但是強制回流的冷凝器，不受高低的限制，可以安在便于操作的地方，便于安裝和維護保養(yǎng)。
第二，按照塔頂冷凝安裝的位置不同，可以分為內(nèi)回流和外回流。內(nèi)回流是冷凝器與塔節(jié)豎直相連，位于塔節(jié)正上方，精餾中的內(nèi)回流一般指塔盤上的回流，是由下降液體及上升氣體冷凝后產(chǎn)生的液體構成。精餾塔附屬冷凝設備有分凝器、全凝器、冷凝器。塔頂可設計有分凝器，塔頂氣相經(jīng)分凝器，冷凝一部分直接回流到塔內(nèi)，就是內(nèi)回流。設有冷凝的剩余氣體則進入到另外的冷凝器內(nèi)進行冷凝。塔頂也可以設置全凝器，全凝器下方設置受液盤，一部分采出，一部分回流，這部分也叫內(nèi)回流。通常情況下，沸點高，毒性高的宜采用這種內(nèi)回流。直接從塔頂進入冷凝器，在此進行部分冷凝，冷凝液自然沿塔板下流。這種回流的量難控制，不能準確調(diào)節(jié)，受加熱的影響，回流量時大時小。但是，這種回流冷凝器直接安裝于塔頂，不需要其他支撐結構，安裝方便。精餾中的外回流是從塔節(jié)中抽出一部分液體，經(jīng)降溫后再打入塔內(nèi)，塔頂冷凝器單獨安裝，回流管線上可安裝視鏡、流量計、調(diào)節(jié)閥等以調(diào)節(jié)回流的量。
2.內(nèi)回流與外回流的區(qū)別。
內(nèi)回流是物料不離開塔頂，在塔頂冷凝后直接回流到精餾塔內(nèi)，計量有難度，分餾與回流的比例不能精確確定，是自回流塔頂氣相冷凝后直接回到塔內(nèi)，操作時要注意采出量控制塔頂溫度，防止產(chǎn)品不合格，內(nèi)回流雖然少了回流泵，但要在冷凝器和塔頂之間安裝一個回流分配器，一般要求有一轉動或移動裝置，以分配回流比，需要依靠電機等動力驅動的設施，是不宜封閉地安裝在塔內(nèi)的，并且這種調(diào)節(jié)是“有級”的，這是一個非標設備。
外回流是物料要離開塔頂經(jīng)外部管道，流量計等之后再回流到精餾塔內(nèi)。可計量分流，也可以是強制回流，塔頂氣相冷凝后進入回流槽后通過回流泵調(diào)節(jié)閥，流量計調(diào)整回流量返回塔內(nèi)。工業(yè)上大部分精餾塔采用的都是外回流，它可以自動且“無級”調(diào)節(jié)回流量，從而滿足生產(chǎn)尤其是當加料量或組分有波動的情況，可以自動調(diào)節(jié)回流量。
3.外回流和內(nèi)回流的應用。
外回流對工藝流量及溫度控制有利，不但操作費用高而且沒有利用液體的勢能，所以成本高。如果塔頂冷凝器達不到冷凝要求時，可以增設強制的冷凝回流系統(tǒng)，從而實現(xiàn)精餾塔的強制操作，另外投資時還要操作費用和基礎設施的投資費用的相對大小。
如果回流液的計量要求不高或者說回流比的操作彈性大，就可以采用內(nèi)回流。如果能在內(nèi)回流的路線上開發(fā)出“在線流量測量儀器”就可以內(nèi)回流，一般精餾為外回流。
外回流的優(yōu)點是便于調(diào)節(jié)，但要增加運行費用，且增加了泄漏點，對于一些高危介質不一定適宜，對于塔不是太高的高危介質優(yōu)先考慮內(nèi)回流。所以對于回流方式的選擇要從多個方面綜合考慮。
按照回流的溫度可分為“熱回流”和“冷回流”。
熱回流是回流液的溫度處于泡點溫度，冷回流是回流液的溫度低于泡點溫度。精餾塔的回流一般是飽和液體回流，是為了保證提餾段工作狀態(tài)穩(wěn)定，使回流液體略過冷回流，可以在不增加回流量的同時增加理論回流比，因為回流液進入提餾段后會使提餾段上升的蒸汽大量冷凝，提高塔頂產(chǎn)出純度的同時又可以保證塔頂產(chǎn)出的數(shù)量，但是有一點不好的是增加塔釜的熱負荷，熱量消耗較大，如果產(chǎn)出的附加值較高，那么經(jīng)濟上還是比較合理的，比飽和液體回流劃算的多。
對于有全冷凝器的精餾裝置，工業(yè)上大多數(shù)回流采用冷回流，主要是因為：
1.塔頂氣相在冷凝過程中可以達到冷凝完全，減少氣相排放損失。
2.全冷凝塔頂溫度要控制在飽和液體狀態(tài)，是不容易控制的。
3.略過冷回流可以在不增加回流量的同時，增加理論回流比。
全回流是在精餾操作中，把塔頂采出的冷凝液作為回流液全部返回塔釜的操作，全回流是開車期間必要的過程，是為了保證產(chǎn)品盡快合格，而正常生產(chǎn)中就不能隨意全回流了，除非工藝有波動，因為沒有產(chǎn)品采出精餾塔也就失去了存在的意義。如等待產(chǎn)品的分析結果清洗全塔等可采用全回流。
最后，精餾操作時如何控制回流？
一般塔頂回流控制分兩種情況，一是手動控制，二是自動控制。在精餾操作手動控制時，只要塔頂產(chǎn)品質量沒有大的變化，塔的回流量變化很小，甚至可以保持不變，在實際操作中，回流量基本不受進料量的影響，要保持回流罐液位，不能出現(xiàn)滿罐或空罐的現(xiàn)象，有經(jīng)驗的操作工人根據(jù)塔的實際情況控制回流量，調(diào)節(jié)塔的效率。
自動控制時，回流量受塔頂采出量的影響，當進料量不變時，要控制好塔頂采出量，在塔頂采出量增大，回流比減小，氣液接觸不好，塔頂產(chǎn)品的質量不合格。如果進料量加大，要計算出塔頂采出增加的量，采出過小，回流量增大，塔內(nèi)物料增多，上升蒸汽速度增大，塔頂與塔釜的壓差增大，嚴重時會引起液泛，采出量過大，回流量減小，氣液接觸不好，塔頂產(chǎn)出的質量不合格。一般是一個精餾塔要安裝自動回流裝置，總下料管線，產(chǎn)出管線也要安上自控，回流比固定。三者要同時改變，才能保證整個精餾塔正常工作。
